Cet ouvrage est consacré à l'une des expériences politiques les plus originales qu'ait connue le monde islamique : le règne des Mamelouks sur l'Égypte et la Syrie entre le milieu du XIIIe siècle et le début du XVIe siècle. Le recrutement d'esclaves soldats (en arabe : mamluk ) et la promotion d'affranchis dans la hiérarchie de l'État ont certes une histoire millénaire en Islam, inaugurée par les califes abbassides au IXe siècle et prolongée dans certaines provinces de l'empire ottoman jusqu'au XIXe siècle. Mais le régime qui s'est mis en place au Proche-Orient dans les années 1250 n'en était pas moins radicalement nouveau : pour la première fois, un ancien esclave soldat était élevé sur le trône avec le soutien des principaux officiers de l'armée, tous comme lui des mamelouks affranchis.L'auteur décrit le destin singulier de ces hommes, nés le plus souvent dans la steppe turque ou dans les montagnes du Caucase, que les hasards de l'esclavage jetaient au Proche-Orient et incorporaient à une nouvelle patrie, une nouvelle identité, une nouvelle fonction sociale. Éduqués dans la foi musulmane, formés aux arts de la guerre, les Mamelouks n'avaient pas seulement vocation à servir leur maître et à défendre leur pays d'adoption : les meilleurs d'entre eux – les plus beaux, les plus doués, les plus ambitieux – allaient ensuite gravir les échelons de la hiérarchie militaire et, pour quelques-uns, pouvoir prétendre au trône.Grand Prix des Rendez-vous de l'Histoire du monde arabe (IMA)Julien Loiseau est directeur du Centre de recherches français à Jérusalem et membre junior de l'Institut universitaire de France. Il a publié Reconstruire la maison du Sultan : Ruine et recomposition de l'ordre urbain au Caire, 1350-1450 (2010) et a participé à l' Histoire du monde au XVe siècle (sous la direction de Patrick Boucheron, 2009).
