Après les biographies scientifiques d’Arago et de Le Verrier, James Lequeux nous présente celle d’un autre grand savant du XIXe siècle : Hippolyte Fizeau. On sait que Fizeau est le premier à avoir mesuré la vitesse de la lumière, et qu’il a découvert indépendamment de Doppler le décalage en longueur d’onde lié à la vitesse relative de la source et de l’observateur. Cependant on ignore généralement qu’il fut un pionnier de la photographie, qu’il a fait avec Foucault de magnifiques expériences d’interférence, notamment dans l’infrarouge, et que plusieurs de ses autres expériences ont mis ses successeurs sur la piste de la Relativité. Fizeau imagina aussi dès 1851 que l’on pourrait mesurer par interférométrie le diamètre apparent des étoiles, ouvrant ainsi la voie à des développements qui connaissent aujourd’hui une véritable explosion.
Il se trouve que la plupart des notes d’expérience de Fizeau ont été conservées, ainsi que beaucoup de ses instruments, si bien qu’il est possible de reconstituer sa démarche intellectuelle d’une façon exceptionnellement précise et détaillée. L’ouvrage, illustré de nombreux schémas autographes de Fizeau et qui reproduit d’importants textes inédits, est écrit d’une façon vivante et aisément accessible.
James Lequeux est astronome émérite à l’Observatoire de Paris. Il a publié de nombreux livres d’enseignement de l’astronomie et d’histoire des sciences. L’Académie des sciences lui a décerné le Prix Grammaticakis-Neuman 2014 d’histoire et philosophie des Sciences.
Cet ouvrage relate de façon très vivante et aisément accessible la vie et l’oeuvre d’un savant qui peut encore servir de modèle aux chercheurs de notre temps.
