Au cours de l'été 1838, Julie Papineau va rejoindre Louis-Joseph, réfugié aux États-Unis, après l’échec de la rébellion des patriotes. Ses premiers mois à New York sont difficiles, car elle a dû laisser au pays plusieurs de ses enfants. C'est tout de même le regard tourné vers l'avenir qu’elle suivra bientôt son mari à Paris, où elle côtoiera les célèbres Vigny, Lamennais et Laffitte, tout en veillant à l’éducation de ses enfants enfin réunis.
Reste que les événements dramatiques de 1837 ont laissé des traces. Loin de leur patrie perdue, ses compatriotes exilés contestent ouvertement leur chef, allant même jusqu'à le traiter de déserteur. Il faut dire que Papineau a changé… Amèrement déçu par la déroute des siens, trahi par ses amis et choqué par l'indifférence des Américains et des Français, il multiplie les missions diplomatiques sans grand succès. L'homme fougueux d'antan se laisserait-il ronger par le doute ?
Déterminée à défendre l'honneur de son mari et à sauver sa famille, Julie rentre au pays. Après bien des péripéties, elle s'établira à Montebello, dans le somptueux manoir que lui construira Papineau. Mais le destin lui réserve encore de bien cruelles déceptions…
