Guillaume Delisle vint dans un temps où tout semblait annoncer que la géographie allait changer de face, écrivait Fontenelle, secrétaire perpétuel de lAcadémie royale des sciences dans la première moitié du xviiie siècle. Non seulement Guillaume Delisle fut-il « au bon endroit au bon moment », mais encore a-t-il entrepris dappliquer à la géographie les données résultant des observations astronomiques, donnant ainsi une impulsion décisive à la cartographie scientifique. En remuant « toutes les terres et toutes les mers », en déplaçant les villes et les rivières, en modifiant la figure des pays, il réussit à réformer toutes les parties de lAncien Monde. Quant au Nouveau Monde, par un dépouillement minutieux des ouvrages publiés sur ces territoires en découverte, mais aussi par enquête orale auprès des témoins, il sut lui imprimer ses premiers visages scientifiquement dessinés.Par lanalyse du contexte et du processus de production de sa carte de lAmérique septentrionale, publiée en 1703, est ici reconstitué le travail dun des plus talentueux géographes de cabinet parisiens du début du xviiie siècle. Létude du fonctionnement de latelier Delisle ouvre une fenêtre sur lhistoire du monde des savants pensionnés par lÉtat sous lAncien Régime.
