Avant dêtre célébré comme écrivain, Joseph Roth fut un journaliste vedette de la presse écrite. Reportages de guerre, articles politiques ou chroniques judiciaires, les textes sélectionnés dans cette anthologie entretiennent une étroite correspondance avec son uvre littéraire. Ils empruntent volontiers aux codes de la nouvelle et, dans le même style acéré, certains personnages ont directement inspiré leurs homologues romanesques.
La littérature nest jamais loin, mais lintention est celle dun témoin direct : il sagit de « dessiner le visage du temps », de rendre compte dune époque et de la dénoncer. Au fil des articles présentés dans lordre chronologique, on chemine avec Roth à travers les régions ébranlées par la défaite de 1918 : guerre russo-polonaise, troubles politiques en Hongrie, en Silésie, en Rhénanie. Sil affiche un parti pris, cest celui des républiques, dAutriche puis de Weimar, contre les tentations autoritaires. Cest aussi celui des victimes, des réfugiés, des déplacés, des expulsés, en particulier des juifs de lEst menacés par lantisémitisme. On découvre un Roth engagé qui mène par lécriture un combat de plus en plus désabusé contre le nationalisme identitaire et la violence xénophobe. Il assiste au procès des assassins du ministre Rathenau, à celui de Hitler après le putsch raté de 1923. Il scrute les faits divers, les affaires de murs, comme des révélateurs de leur temps. Exercice obligé pour les journalistes de langue allemande, son récit de voyage en URSS, intégralement traduit, témoigne dun regard singulier. Roth sy montre sans illusion sur lUnion soviétique juste avant la terreur stalinienne mais aussi curieux et impressionné, non sans réserves, par leffort de modernisation de la Russie.
