Les collections du Musée de la civilisation sont riches et diversifiées. Elles regroupent des objets témoins de l'histoire nationale. Cette publication au caractère exceptionnel regroupe pas moins de 150 objets des Premiers peuples et des Inuit dont plusieurs n'ont jamais été présentés au public. Ces collections s'appuient sur la notion élargie d'autochtonie et incluent des collections des nations amérindiennes du Québec, du Canada et des États-Unis, des Inuit, et de peuples d'Amazonie et d'Océanie.
La description des objets utilise une nomenclature authentifiée par les Premiers Peuples eux-mêmes et offrira ainsi une contribution scientifique et ethnologique au milieu muséal, qui va permettre la diffusion d'un vocabulaire approprié et précis des noms d'objets, des matériaux, des lieux de provenance ou de l'utilisation desdits objets.
Plus d'une quinzaine d'auteurs ont été invités à rédiger des articles abordant la constitution et l'histoire de ces collections. Ils font une relecture de l'histoire des relations entre Blancs et les Premiers Peuples à travers les objets de collections et les documents d'archives. D'autres évoquent les collaborations entre le Musée de la civilisation et les Nations à l'occasion de la réalisation de projets d'expositions.
Bachelière en histoire du Collège universitaire de Saint-Boniface de l'Université du Manitoba, Marie-Paule Robitaille a également terminé un diplôme en Histoire de l'art et en civilisation française de l'IUT de Larochelle (Université de Poitiers) en France. Après avoir travaillé quelques années comme conservatrice dans les collections amérindiennes et métisses à Parcs Canada, Région des Prairies et du Nord, et comme gestionnaire à la Maison Riel à Winnipeg, elle devient conservatrice au Musée de la civilisation en 1988.
