L’histoire de l’exploration botanique de la péninsule du Québec-Labrador nordique fait partie du patrimoine canadien et il y a un besoin urgent de la faire découvrir et de la documenter. Ce territoire, délimité par la baie James, la baie d’Hudson, le détroit d’Hudson et la mer du Labrador, représente à peu près la moitié du territoire du Québec. Il s’étend sur des milliers de kilomètres carrés de terres, de mers, de lacs et de rivières. Alors que l’exploration des îles de l’Arctique canadien est assez bien connue, celle du Québec nordique et du Labrador l’est beaucoup moins. Pourtant, les ressources naturelles et la flore y sont très diversifiées. Depuis plus de deux siècles et demi, des dizaines de milliers de plantes furent récoltées sous ces latitudes boréales et arctiques. On cherchera en vain un travail bien documenté sur ces explorations botaniques courageuses.
Dans ce livre, le botaniste chercheur chevronné, Jacques Cayouette, en brosse le portrait d’ensemble d’une main de maître. Ce livre inédit aidera grandement à compléter nos connaissances sur la flore, à retracer nos richesses naturelles et à déterminer quelles régions et quels sites méritent d’être protégés. En 27 chapitres bien étoffés, l’auteur nous présente plus de 420 explorateurs ou autres, près de 400 illustrations et environ un millier de références. Le chapitre 1 fait un bref rappel de la situation de la cueillette des spécimens à la baie d’Hudson à partir du xviie siècle. C’est en 1765 que débutent les premières récoltes (chapitres 2 à 8) au Labrador. Celles au Québec nordique (chapitre 9) ne commenceront qu’un siècle plus tard, soit en 1870 environ. La suite de l’histoire se déroule de manière chronologique, en alternance entre le Labrador et le Québec nordique. Les limites du territoire traité correspondent à celles utilisées dans la Flore nordique du Québec et du Labrador, soit le nord du 54e parallèle.
Les personnages sont regroupés par périodes, thèmes, régions géographiques ou suivant des institutions. Malgré les inévitables chevauchements, cette approche facilite l’analyse, permet de mesurer l’importance des contributions et de dégager des points communs ou de comparaison. Ce travail couvre également la période actuelle, en fait jusqu’à l’été 2013, si bien que l’histoire continue toujours de s’écrire. Pour chaque exploration et personnage impliqué, les raisons de ces voyages éloignés et les circonstances ayant mené à la cueillette de spécimens sont relatées. Suivent une brève présentation de la région explorée et des sites de récoltes, l’importance des récoltes en nombre et en découvertes, les publications qui en ont résulté, les livres, les rapports, les notes, les lots de spécimens, leurs citations, leur aboutissement et leur dispersion dans des herbiers privés ou publics. Pour la période des 18, 19 et début du 20e siècle, le plus de récolteurs possibles ont été retracés.
